Przhevalsky được sinh ra tại Smolensk trong một gia đình quý tộc người Belarus hoặc Ukraine [2] (tên tiếng Ba Lan là Przewalski), và theo học tại đó và tại học viện quân sự ở St.Petersburg. Năm 1864, ông trở thành giáo viên địa lý tại trường quân sự ở Warsaw.

Năm 1867, Hiệp hội Địa lý Nga đã chấp thuận lời đề nghị của Przhevalsky và ông được cử đến Irkutsk, miền trung Siberia. Mục đích chính của ông là khám phá lưu vực sông Ussuri, một phụ lưu chính của sông Amur trên biên giới Nga - Trung. Đây là chuyến thám hiểm quan trọng đầu tiên của ông. Nó kéo dài hai năm, sau đó Przhevalsky xuất bản một cuốn nhật ký về cuộc thám hiểm với tiêu đề, Những chuyến du hành trong Vùng Ussuri, 1867–69.

Người học trò nổi tiếng nhất của ông là Pyotr Kozlov, người đã phát hiện ra tàn tích của thành phố Khara-Khoto của người Đảng Hạng trong Biểu ngữ Ejin của Liên đoàn Alxa ở phía tây Nội Mông, gần Lưu vực hồ Juyan.